Leijonat nappasi niukan voiton Slovakiasta ja etenee puolivälieriin

Vaikka jännitys oli jo hieman laantunut, Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue jatkoi vakuuttavia otteitaan MM-kisojen alkulohkon päätösottelussa Tukholmassa. Leijonat voitti tiistaina Slovakian 2-1 ja odottaa nyt jännityksellä, missä kaupungissa ja ketä vastaan pelataan torstaina puolivälierässä.

Slovakian unelmat jatkopaikasta kariutuivat, kun se hävisi aikaisemmin Itävallalle ja Latvialle. Suomi oli myös näiden maiden kanssa tiukoilla, mutta nappasi niukat voitot. Ainoastaan selvä voitto Slovenian murskauksessa 9-1 erottui, muuten Suomi pelasi tasaisia otteluita. Loistavimmat hetket koettiin voitetussa Kanada-ottelussa, jossa Suomi oli täydellinen altavastaaja mutta nousi 2-1-voittoon lisätöiden jälkeen.

Patrik Puistola oli tärkeässä roolissa myös Slovakiaa vastaan, ohjaten Suomen johtoon jo avauserässä, kiitos Vili Saarijärven syötön. Kaunista peliä nähtiin myös Kanadaa vastaan, kun Puistola tasoitti ja ratkaisi pelin voittolaukauskilpailussa.

Slovakian fanit eivät olleet unohtaneet menneitä loiston vuosia, ja eräs kannattaja oli pukeutunut Miroslav Šatanin fanipaitaan. Slovakia onkin kokenut jääkiekon huippuhetkiä voittaessaan maailmanmestaruuden 2002 ja sijoittamalla hopealle 2000 ja 2012, sekä saavuttaessaan pronssisijan 2003. Vuoden 2022 olympiapronssi herätti toiveita, mutta uuden sukupolven huippupelaajia ei ole vielä noussut esiin.

Suomen päävalmentaja Antti Pennanen teki kokoonpanoon muutoksia viimeiseen alkulohkon otteluun. Maalilla pelannut Emil Larmi loisti MM-uransa toisessa ottelussa, ja Joona Ikonen oli mukana ykkösketjussa Teuvo Teräväisen paikalla. Ikonen hoiti myös alivoimavastuita hienosti.

Slovakian Robert Lantosi onnistui maalinteossa avauserässä, mutta Suomen valmennus haastoi maalin, joka hylättiin videotarkistuksen jälkeen.

Toisen erän aikana Suomi tuhlasi useita ylivoimapaikkoja, mutta Waltteri Merelä tuplasi johtonsa siirretyn rangaistuksen aikana Jan-Mikael Järvisen avustuksella.

Kolmannessa erässä Slovakian kavennusyritykset jatkuivat, mutta maalivahti Larmi torjui Dvorskyn yritykset lähietäisyydeltä. Lopulta Larmi onnistui vielä torjumaan Slovakian tasoitusyritykset loppuhetkillä, ja Suomi piti kiinni voitostaan.