Leijonien Matka MM-jäällä Tyssäsi Puolivälierissä

Tältä se nyt näyttää. Leijonien sekava, mutta loppua kohden parantunut MM-kisa päättyi jälleen puolivälieriin, kun USA otti vakuuttavan voiton torstaina Avicii-areenassa.

Kolmatta kertaa peräkkäin Leijonien matka päättyi puolivälierissä. Näin ei ole käynyt 20 vuoteen. Viimeksi Leijonat jäi kolmena keväänä putkeen mitalipelien ulkopuolelle vuosina 2003–2005. Tuolloin keskellä tätä vaikeaa ajanjaksoa Suomi saavutti kuitenkin kovan kakkossijan World Cupissa 2004.

Vaikka MM-kisojen puolivälierissä putoaminen on usein Leijonille iso pettymys, tällä kertaa asian voisi nähdä osana suurempaa kuvaa. Jo ennen kisoja odotukset olivat alhaiset, sillä Suomen materiaali ei paperillakaan kuulunut turnauksen kovimpiin. Ajatus Leijonista kisojen voittajasuosikkina olisi ollut liioiteltua.

Vuodet 2019-2022 olivat Leijonille kulta-aikaa, Jukka Jalosen johtamat Leijonat dominoivat jääkiekkoareenoilla. Vuonna 2022 Suomen MM-kotikisoissa vallitsi vielä kultahuuma, mutta sen jälkeen tahti muuttui. Jalosen aikakauden lopussa pelillistä etua ei enää ollut ja Leijonat jumiutui paikalleen.

Tältä kaudelta odotettiin uutta alkua Antti Pennasen johdolla, mutta ensimmäinen kausi jätti paljon avoimia kysymyksiä. Leijonien peli suurilla areenoilla ei ollut sitä, mitä pelillisestä adaptaatiosta odotettiin. Ensimmäisessä tosikoetuksessa NHL:n huipputurnauksessa Leijonat jäi selvästi jälkeen.

Leijonien selvä tappio USA:lle puolivälierässä ei tullut yllätyksenä. Ja vaikka voittaminen MM-tasolla onkin kova haaste, haasteet jatkuvat. Kanadan, USA:n ja Ruotsin kaltaisten joukkueiden tähtipelaajien rinnalla Suomen voimavarat näyttävät varsin rajallisilta. Tshekki ja Sveitsi saavat jatkuvasti NHL-vahvistuksensa täysillä mukaan, mikä tuo niille etuja.

Onkin huolta herättävää, että Leijonille ei näytä olevan suurta vetovoimaa NHL:stä ja Euroopan huippusarjoista edustamaan Suomea. Tukholmassa ihmeteltiin Leijonien pelaajavalintoja, kuten Ville Koivusen ja Jani Nymanin sivuttamista. Molemmat ovat lupaavia pelaajia, joiden kokeileminen voisi hyödyttää tulevaisuudessa.

Tämän vuoden MM-kisoissa Leijonien pelissä oli paljon ongelmia, mutta joukkue osoitti sisukkuutta. Yksi valopilkku oli voitto kivikovasta NHL-Kanadasta, jonka joukkue onnistui moraalilla ja kurilla kaatamaan. USA:ta vastaan Leijonat pelasi tasonsa mukaisesti hyvin, mutta NHL-tähtien ratkaisuvoima oli liian kova muuttuja.

Näin ollen Suomelle jää toiveet suurmaiden kaatamisesta ja arvokisamitalien saavuttamisesta ja Leijonille asema haasteellisena kilpailijana MM-kisoissa.