Amerikan supertähtien varjosta nousee MM-kisojen yllättäjä – Leijonien uudet haasteet

Vaikka USA:n jääkiekkomaajoukkue ei ole saanut aivan yhtä paljon huomiota kuin esimerkiksi Kanadan, jenkkijoukkueen riveissä luistelee useita NHL:n huipputähtiä. Näihin lukeutuvat puolustaja Zach Werenski, hyökkääjä Tage Thompson ja maalivahti Jeremy Swayman. Erityisesti Clayton Kellerin pistesaldo, 90 pistettä, oli koko NHL-kauden 12. kovin.

Suomalaistähti Teuvo Teräväinen ylsi viime kaudella 58 pisteeseen, mutta Werenski, Keller sekä Thompson pystyivät parempaan. Yllättäjäksi on kuitenkin noussut Chicago Blackhawksin nuori lupaus Frank Nazar, joka loistaa tämän vuoden MM-kisoissa. Nazar päätyi NHL:ssä melko vaatimattomaan 26 pisteeseen, mutta MM-kisoissa hän on ollut täysin eri vireessä: 11 pistettä ja kuudes sija pistepörssissä. Nazar on noussut USA:n kolmosketjusta joukkueen kärkikastiin ja kantaa tärkeän roolin ylivoimilla.

Erityishuomio on kiinnitetty siihen, miten Nazar on tähän mennessä ollut vaikea pysäytettävä. USA:n voitto Tshekkiä vastaan, jossa Nazar teki kaksi maalia, osoitti joukkueen hyökkäyspelin potentiaalin. Nähtyä ylivoimapeliä kutsuttiin turnauksen yhdeksi tehokkaimmista, mikä tekee Yhdysvalloista vaikean vastustajan. Nähtäväksi jää, miten Leijonat pystyvät vastaamaan tähän haasteeseen.