Kommentti: Leijonilla haastava paikka MM-kisoissa

Kiekkofanit Suomessa muistavat viime vuosien menestyksen, kun Leijonat suuntasivat jokaiseen turnaukseen mestarisuosikkeina. Kultamitalit vyöryivät sisään ovista ja ikkunoista.

Kuitenkin tilanne on muuttunut nopeasti. Jukka Jalosen kultainen aikakausi törmäsi esteisiin, ja nyt Leijonat ovat tämän kevään MM-kisoissa enemmänkin haastajan roolissa.

Vedonlyöjät sijoittavat Suomen kuudenneksi Kanadan, Ruotsin, Yhdysvaltojen, Tšekin ja Sveitsin jäljessä. Tämä kuvastaa hyvin tilannetta, ennen kuin yhtäkään peliä on ehditty pelata.

Suomen joukkue vaikuttaa paperilla vaatimattomalta. Erityisesti hyökkäyksen osalta kilpailijamaat loistavat kirkkaammin. Esimerkiksi Leijonien ykkössentteri on Juho Lammikko, joka tunnetaan yleensä työmyyränä alemmissa ketjuissa.

Monet optimistiset fanit muistavat vuoden 2019, jolloin Jalosen ”rupusakki” voitti maailmanmestaruuden vastoin kaikkia odotuksia.

Viime vuotinen tilanne oli kuitenkin samankaltainen kuin nyt. Suomi pelasi heikolla materiaalilla, eikä edes Jalosen taidot riittäneet parempaan tulokseen.

Vuoden 2022 kotikisojen kultamitalin jälkeen Suomi ei ole päässyt puolivälieriä pidemmälle. Kertaakaan sen jälkeen ei ole voitettu huippumaata.

Leijonien tappioputki Kanadaa, Yhdysvaltoja, Ruotsia, Tšekkiä ja Sveitsiä vastaan on venynyt jo seitsemään otteluun.

Tänä vuonna Suomi lähtee kisoihin Antti Pennasen johdolla. Helmikuiset 4 Nations -turnauksen vaisut peliesitykset ja EHT-turnauksen sekasotkut eivät ole lupailleet suuria ihmeitä.

Menestys tai epäonnistuminen ratkaistaan MM-kisoissa oikeastaan vasta puolivälierässä.

Kolmas perättäinen puolivälierätappio vastaisi ennakko-odotuksia. Välieräpaikka olisi jo onnistunut suoritus, mutta alkulohkoon jääminen olisi nolo epäonnistuminen.

Tänä keväänä yksi selkeä suursuosikki kohoaa muiden yläpuolelle: Kanada. Heillä on poikkeuksellisen kova joukkue, jota johtavat Nathan MacKinnon ja Sidney Crosby.

Kanadan joukkueen puolustajat ja supertähdet tekevät heistä lähes voittamattomia.

Yhdysvallat ja Ruotsi ovat myös koonneet tähtinippuja pääosin NHL-pelaajista. Lisäksi viime vuoden finalistit Tšekki ja Sveitsi ovat saaneet paikalle omia tähtipelaajia.

Etenkin Jeremy Swayman, Tage Thompson ja Zach Werenski tekevät Yhdysvalloista vaarallisen vastustajan, ja heiltä odotetaan vihdoin menestystä.