Leijonat valmistautuvat kohtaamaan USA:n huipputrillerissä

Vaikka kukaan ei sitä suoraan myönnä, Leijonien pelaajat antoivat rivien välistä ymmärtää olevansa tyytyväisiä saadessaan vastaansa USA:n jääkiekon MM-kisojen puolivälierässä. Juuso Pärssinen kuvaili Ylelle tuntemuksiaan jännittäväksi hetkeksi.

Leijonat seurasivat jännittyneinä hotellillaan, kun Kanada ja Ruotsi sekä Tanska ja Saksa ratkaisivat sijoituksensa lohkovaiheessa. Mahdollisuutena oli, että joukkue joutuisi matkustamaan Herningiin, mutta onneksi kaikki meni suomalaisittain nappiin. USA joutuu matkustamaan, ja suomalaiset pelaajat saavat pysyä tutussa ympäristössä.

— On todella hienoa, että saamme jäädä tänne, iloitsi Pärssinen. Hänen mukaansa paikallaan pysymisessä on etunsa, sillä uuteen paikkaan siirtyminen vie aikaa ja totuttelua.

Vaikka matkustaminen voi olla etu, Pärssinen muistuttaa, että USA:n pelaajat ovat tottuneet reissaamaan NHL-aikataulujen mukaisesti. Haaste on joka tapauksessa suuri.

Kun Leijonat valmistautuivat valitsemaan vastustajaa, vaihtoehtoina olivat USA, Tšekki tai Kanada. Kanada näytti Ruotsia vastaan, miksi sitä kannattaa välttää, ja hallitseva maailmanmestari Tšekki on tunnettu kyvystään sopeutua ja vaikeuttaa juuri Suomen peliä.

USA on toki kokenut joukkue, joka oli pronssiottelussa (hävisi Latvialle) niinkin äskettäin kuin 2023. Edellisenä vuonna he kuitenkin putosivat puolivälierässä tuleville mestareille, Tšekille.

— USA on käytännössä NHL-joukkue. He pelaavat nopeasti, hyökkäävästi ja tykkäävät pitää kiekkoa, kertoo Pärssinen. Myös Hannes Björninen on samaa mieltä ja toteaa heidän muistuttavan Kanadaa.

Hyvät muistot Kanadan kohtaamisesta ovat Leijonille ilouutinen. Kun Suomi pääsi pelaamaan avointa ja hyökkäysvoittoista peliä, syntyi tilaisuuksia hyödyntää vastustajan aukkoja.

— Jos USA pelaa samalla tavalla, se sopii meille hyvin, uskoo Björninen. Hän kuitenkin korostaa, että Leijonien täytyy pysyä omassa pelisuunnitelmassaan eikä lähteä mukaan vastustajan tempoon.

Leijonat pystyivät myös turhauttamaan vastustajansa Kanadaa vastaan. Kanadalaiset olivat kiukkuisia erityisesti tuomareista, mutta Björninen joutui myös itse NHL-pelaajien kovistelun kohteeksi.

Kun kysyttiin, aikooko hän tehdä jotain erityistä ärsyttääkseen amerikkalaisia, Björninen nauroi.

— Ei minulla ole mitään piilotettuja keinoja, mutta pelaamme kovaa ja määrätietoisesti, ja jos se ei heille sovi, se on hyvä meille, hän totesi. Myös Pärssinen sanoi, että jos Leijonat pystyvät estämään amerikkalaisia pelamasta haluamallaan tavalla, voi tulos olla kuin Kanadaa vastaan.

Hän hymyili salaperäisesti, kun häneltä kysyttiin, tapahtuvatko kentällä asiat, joita kamerat eivät taltioi.

— Sitä ei voi koskaan tietää, hän vastasi.