Vaikeuksien kautta voittoon – Leijonat kaatoivat Latvian

Vaikka tyylipisteitä ei jaettu ja voitto irtosi vain vaivoin, Leijonat nappasivat tärkeät kolme pistettä Latvialta jääkiekon MM-kisoissa. Powerplay-tekijöillä ei ollut ollut Leijonissa aihetta juhlaan, mutta Mikko Lehtonen onnistui vihdoin maalinteossa kolmannessa erässä.

MM-turnauksen alku oli ollut Leijonille tahmea, mutta torstain murskavoitto Sloveniaa vastaan toi kaivattua itseluottamusta. Latvia-otteluun lähdettäessä odotukset olivat korkealla, mutta tällä kertaa Leijonat astuivat askelen taaksepäin.

Ottelu alkoi pirteästi, mutta pian Latvia otti ohjat käsiinsä koko ensimmäisen erän ajaksi. Suomi pelasi ajoittain huolimatonta jääkiekkoa, kun taas Latvia kehitteli vaarallisia tilanteita. Latvialaiset hallitsivat tilastollisesti ensimmäistä erää, sillä lauotilanteet menivät Latvialle 12-3.

Toinen erä alkoi myös Latvialaisten hallitessa kenttätapahtumia, mutta lopulta Suomi onnistui avaamaan maalitilinsä. Leijonien ylivoimapeli ei ollut aiemmin tuottanut tulosta, mutta kesken erän NHL-vahvistus Juuso Pärssinen avasi pelin hämmentävällä tavalla. Hän yritti pelaajille purevaa syöttöä Patrik Puistolalle, mutta kiekko ohjautui sulkeutuneella Latvian puolustuksen jaloista maaliin.

Hetkeä myöhemmin Harri Pesonen pääsi läpiajoon, mutta Kristers Guldlevskis Latvian maalilla hoiti tilanteen mallikkaasti. Toisen erän lopussa Suomi sai latvialaisten puolustuksen melkein horjumaan, mutta maali jäi uupumaan. Erän loppua kohden erot olivat hienoisia, vaikka Suomi onnistui keräämään 12 laukausta Latvian 10:een.

Kolmannen erän alussa Latvialaiset osoittivat samalla energialla hallintaa, vaikkakin väsyneempiin jalkoihin. Juuse Saros maalilla pääsi taas töihin, mutta Latvialaiset laukaisivat pääasiassa kaukaa maalia kohden. Yllättävän ylivoiman jälkeen Suomi pukesi tiensä tulostaululle jälleen, kun Mikko Lehtonen pelasi suoran ohjauksen Teuvo Teräväisen syötöstä ja latasi kiekon maaliin.

Latvia kavensi tilanteen kuitenkin mahtavasti lopussa. Kun peliä oli jäljellä reilu viisi minuuttia, Rodrigo Abols löysi tilaisuuden ja tuli tilanteen kannalta toivottoman Juuse Saroksen ohi maalintekijänä. Viimeisillä minuuteilla Latvia yritti vielä voittaa ylivoimakumarissa Rasmus Rissasen jäähyltä palaamatta. Suomi kuitenkin onnistui puolustamaan loppuun asti ja voitti ilman suuria sankaritekoja.